Cobalto per batterie auto elettriche: fra rischi per la salute e disastro economico

Che l’auto elettrica sia la panacea di ogni male è un mito a cui non crede più nessuno. Dietro la facciata pulita dei veicoli a zero emissioni, si cela una complessa e controversa catena di approvvigionamento che tocca nodi geopolitici delicati, questioni di sostenibilità ambientale e, sempre più frequentemente, la sicurezza e la salute dei lavoratori. Al centro di questa tempesta c’è il cobalto, un minerale fondamentale per la produzione delle batterie agli ioni di litio, la cui lavorazione sta diventando un terreno di scontro caldissimo all’interno dell’Unione Europea, riferisce Bloomberg.

COBALTO, BUSINESS E SALUTE

L’industria europea del cobalto ha lanciato un serio allarme: le nuove e severe norme UE sulla salute dei lavoratori rischiano di compromettere le forniture di minerali critici proprio nel momento in cui l’Europa ne ha più bisogno per sostenere la transizione energetica. Bruxelles si sta muovendo per ridurre drasticamente i limiti di esposizione professionale alle polveri di cobalto, con l’obiettivo sacrosanto di prevenire gravi patologie e tumori polmonari tra gli addetti ai lavori. Tuttavia, la reazione della filiera industriale non si è fatta attendere, evidenziando il profondo divario tra le ambizioni di tutela sanitaria e le realtà economiche della produzione.

TROPPE REGOLE FANNO SCAPPARE GLI INVESTITORI

Secondo i principali produttori e utilizzatori del settore, l’introduzione di limiti di esposizione considerati troppo stringenti o tecnicamente impraticabili non farà altro che spingere gli investimenti fuori dai confini comunitari. Il rischio concreto è che le aziende petrolchimiche e di raffinazione decidano di delocalizzare i propri impianti in giurisdizioni con normative meno severe. Questo scenario si tradurrebbe in un vero e proprio disastro economico e strategico per l’Europa, che vedrebbe svanire i propri piani di reindustrializzazione verde e di autonomia strategica nei settori chiave del futuro.

L’ENNESIMO ASSIST INVOLONTARIO ALLA CINA

Il paradosso più evidente di questa situazione riguarda gli equilibri geopolitici. Nel tentativo di proteggere i lavoratori europei da rischi sanitari, l’UE potrebbe finire per favorire indirettamente il suo principale rivale sistemico: la Cina. Un ennesimo assist involontario. Pechino controlla già una quota schiacciante della raffinazione globale del cobalto e della produzione di celle per batterie. Se i raffinatori europei saranno costretti a chiudere o a ridimensionarsi a causa dell’impossibilità di rispettare i nuovi standard di protezione, la dipendenza del Vecchio Continente dalle forniture cinesi aumenterà in modo esponenziale. Questo vanificherebbe gli sforzi legislativi degli ultimi anni, come il Critical Raw Materials Act, pensato proprio per ridurre la vulnerabilità dell’Europa nei confronti dei singoli fornitori esterni.

OCCORRE TROVARE L’EQUILIBRIO PERFETTO, SE ESISTE

La discussione in corso mette in luce la complessa transizione che l’industria automobilistica e quella dei materiali stanno affrontando. Trovare un equilibrio tra la massima tutela della salute umana nei luoghi di lavoro e il mantenimento della competitività industriale è la sfida più difficile per i legislatori di Bruxelles. Se le restrizioni supereranno la soglia della fattibilità tecnica, l’Europa rischia di rimanere tagliata fuori dalla mappa globale dei materiali critici, importando batterie e componenti finiti da Paesi che operano con standard ambientali e di sicurezza nettamente inferiori. Ancora una volta, l’auto elettrica deve fare i conti con la dura realtà di un comparto che, per essere davvero sostenibile, non può permettersi di scaricare i propri costi economici o i propri rischi strategici al di fuori dei confini europei.

QUALI ALTERNATIVE

La via d’uscita da questo vicolo cieco normativo e geopolitico potrebbe arrivare direttamente dalla tecnologia e dalla chimica delle batterie. Per ridurre la dipendenza dal cobalto e aggirare i rischi sanitari ed economici associati alla sua lavorazione, molti costruttori stanno accelerando lo sviluppo di alternative. Le batterie al litio-ferro-fosfato (LFP) e le promettenti celle agli ioni di sodio rappresentano già oggi una realtà concreta, del tutto prive di questo minerale critico. In parallelo, gli investimenti europei si stanno concentrando sul riciclo a ciclo chiuso delle vecchie batterie: recuperare il cobalto già presente sul mercato permetterebbe all’UE di creare un’economia circolare protetta, riducendo al minimo la necessità di nuove importazioni e le lavorazioni industriali più pericolose.