Stretto di Hormuz, Urea e Ammoniaca a rischio: AdBlue presto a prezzi folli?

Spesso lo Stretto di Hormuz viene associato esclusivamente al petrolio e al gas naturale liquefatto (GNL), ma è in realtà un’arteria vitale per la sicurezza alimentare del pianeta. La fragilità di questa rotta risiede nel fatto che, a differenza del petrolio che gode di vaste riserve strategiche, o del gas che in alcuni casi può essere deviato su gasdotti terrestri, non esistono percorsi alternativi per i cargo di fertilizzanti. Qualsiasi tensione o blocco in quello stretto di mare largo appena una trentina di chilometri ferma fisicamente la catena di approvvigionamento, facendo schizzare i prezzi agricoli a livello globale. Questo può aver ripercussioni anche sull’industria automotive e sui trasporti: attraverso lo Stretto di Hormuz passa infatti una parte cospicua del fabbisogno mondiale di fertilizzanti come urea e ammoniaca, componenti fondamentali per la produzione di AdBlue.

PREZZO ADBLUE ALLE STELLE SE MANCA UREA

Come è noto, i veicoli diesel moderni (in particolare dalla normativa Euro 6 in poi) per abbattere le emissioni inquinanti utilizzano un sistema di post-trattamento dei gas di scarico chiamato SCR (Selective Catalytic Reduction). Per funzionare, questo sistema necessita di AdBlue, che è una soluzione composta per il 32,5% da urea tecnica ad alta purezza e per il restante 67,5% da acqua demineralizzata. Iniettata nel sistema di scarico, l’urea si scompone in ammoniaca e reagisce con i gas trasformando i pericolosi ossidi di azoto (NOx) in innocuo vapore acqueo e azoto.

Fin qui tutto bene se non fosse che il 45-50% del commercio marittimo globale di urea passa proprio dallo Stretto di Hormuz. L’area del Golfo Persico (in particolare Qatar, Iran, Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti) ospita alcuni dei più grandi impianti di produzione di urea al mondo. Stesso discorso per l’ammoniaca, anche se in percentuale più bassa: si stima che circa il 25-30% dell’ammoniaca scambiata a livello globale transiti da questo stretto.

Le conseguenze di questa concentrazione sono facilmente immaginabili. Sebbene l’Europa produca la propria urea, per farlo necessita di enormi quantità di gas naturale (da cui si ricava l’ammoniaca). Se il transito dal Medio Oriente si interrompesse, il mercato mondiale subirebbe un violento shock dell’offerta. Tutti i Paesi importatori cercherebbero alternative, facendo schizzare alle stelle la domanda e i prezzi dell’urea prodotta altrove.

Abbiamo già avuto un “assaggio” di questo scenario tra la fine del 2021 e il 2022: l’impennata del costo del gas portò a un rallentamento della produzione europea di urea, e i prezzi dell’AdBlue raddoppiarono o triplicarono nel giro di poche settimane, con veri e propri episodi di accaparramento.

CONSEGUENZE SU LOGISTICA, RICAMBI E RIPARAZIONI

Questo tipo di crisi non si limiterebbe a infastidire il singolo automobilista che deve fare il tagliando, ma investirebbe in pieno tutta l’operatività del settore: ad esempio le centraline dei veicoli commerciali e dei camion diesel sono programmate a livello normativo per far andare il motore in “recovery” (prestazioni fortemente limitate) o impedire del tutto l’avviamento se il serbatoio dell’AdBlue si svuota. Una carenza strutturale di questo additivo significherebbe letteralmente fermare i trasporti su gomma.

Inoltre le officine, i distributori di ricambi e i professionisti dell’assistenza si troverebbero a dover gestire improvvise rotture di stock di un consumabile fondamentale. Dovrebbero inoltre affrontare forti fluttuazioni di prezzo nei listini B2B, con conseguenti ricadute sulla spesa finale di manutenzione per i clienti.

CARENZA DI AMMONIACA? COLPIREBBE L’INTERA FILIERA PRODUTTIVA

Le conseguenze della carenza di ammoniaca sarebbero addirittura peggiori perché colpirebbero l’intera filiera produttiva alla base. Questo perché mentre l’urea finisce fisicamente nei serbatoi dei veicoli attraverso l’AdBlue, l’ammoniaca agisce più “dietro le quinte”. Ecco come:

l’ammoniaca è il precursore chimico assoluto dell’urea. A livello industriale, l’urea viene sintetizzata facendo reagire proprio l’ammoniaca con l’anidride carbonica ad alte temperature e pressioni. Questo significa che una crisi mondiale dell’ammoniaca si tradurrebbe automaticamente, e matematicamente, in un blocco della produzione di urea. L’emergenza per i sistemi antinquinamento SCR dei veicoli diesel, di conseguenza, partirebbe inevitabilmente a monte, dalla disponibilità di ammoniaca.

Ma non solo. Nell’industria manifatturiera automobilistica, l’ammoniaca è un gas cruciale per la metallurgia. Viene utilizzata quotidianamente in un processo chiamato nitrurazione (o carbonitrurazione), un trattamento termico indispensabile per indurire la superficie dei componenti in acciaio e renderli resistenti all’usura e alla fatica. Senza ammoniaca, diventerebbe quindi impossibile produrre o trattare componenti meccanici vitali come:

• alberi a camme e alberi motore;
• ingranaggi dei cambi e delle trasmissioni;
• valvole del motore e sistemi di iniezione.

Una strozzatura nelle forniture di ammoniaca non fermerebbe solo i veicoli per mancanza di additivi di scarico, ma paralizzerebbe fisicamente le catene di montaggio (OEM) e la produzione di componentistica per il mercato dei ricambi.

Senza contare che molti costruttori (soprattutto nel settore dei veicoli pesanti, mezzi agricoli e motori marini, ma con esperimenti anche su auto endotermiche) stanno sviluppando motori a combustione interna alimentati direttamente ad ammoniaca per salvare l’infrastruttura endotermica azzerando le emissioni di anidride carbonica.

In conclusione, se un blocco nello Stretto di Hormuz fermasse le navi cargo di urea avremmo un’emergenza logistica e i diesel in “recovery”; se si fermasse l’ammoniaca, si spegnerebbero letteralmente le fornaci che producono i componenti meccanici stessi dei nostri veicoli.